水が「硬い」か「柔らかい」かを決める基準は、水中に溶け込んでいるミネラル、とりわけカルシウムとマグネシウムの量にあります。これらを炭酸カルシウムの量に換算して数値化したものが「硬度」です。
一般的に広く採用されている硬度計算式は以下の通りです。
硬度（mg/L） ＝ カルシウム量（mg/L）× 2.5 ＋ マグネシウム量（mg/L）× 4.1
世界保健機関（WHO）のガイドラインでは、この数値に基づき以下のように分類されています。
- 軟水：硬度0〜60mg/L未満（非常に軟水）、60〜120mg/L未満（軟水）
- 硬水：硬度120〜180mg/L未満（中硬水・やや硬水）、180mg/L以上（硬水）
地形が急峻で雨水が短期間で海へ流れ出る日本の水道水は、地層にとどまる時間が短いため、全国平均で硬度約50mg/L前後の軟水が主流です。一方、広大な石灰岩台地を擁する大陸ヨーロッパでは、地下水が数百年かけてミネラルをたっぷり吸収するため、湧き出る水は自然と硬度300mg/Lを超える硬水になります。私たちが「水の違い」と感じる正体は、大地を旅した時間の長さが生み出すミネラルの濃密さそのものなのです。
