煉獄の面白さが単なる滑稽話で終わらない最大の理由は、物語後半に訪れる上弦の参・猗窩座との死闘にあります。強者のみを尊ぶ猗窩座から鬼への勧誘を幾度受けようとも、煉獄は「老いることも死ぬことも、人間という儚い生き物の美しさだ」と毅然として撥ねつけました。
夜明けまでの激闘の果て、胸を貫かれながらも鬼の首を落とさんと力を振り絞る姿は、まさに鬼殺隊の精神的支柱でした。息絶える直前、自らの責務を全うしたことを母の幻影に認められ、満足げに浮かべた微笑み。この高潔無比な結末を目撃した観客は、物語冒頭の「うまい！」を思い出さずにはいられません。
心理学において、相反する属性が同一人物の中に共存するとき、感情の振れ幅は最大化されます。これをサブカルチャー用語で「ギャップ萌え」と呼びますが、煉獄の場合はその振れ幅が極端でした。ふだんは裏表のない天然キャラで、ちょっとおかしい大食い男。しかし一度刀を握れば、二百余名の乗客と後輩全員の命を一人も失わせずに守り抜く絶対的守護神。コミカルな一面を知っているからこそ、散り際の壮絶さが観客の涙腺を徹底的に破壊したのです。
