事件が公になったのは1988年7月のことでした。東京都豊島区西巣鴨のアパートで、家主からの通報を受けて警察が立ち入ったところ、ゴミが散乱する異臭の立ち込める部屋から、栄養失調状態に陥った幼い子ども3人が発見されたのです。
部屋にいたのは14歳の長男、7歳の長女、3歳の三女。さらに驚くべきことに、警察の捜査が進むにつれ、本来そこにいるはずだった次女（当時2歳）がすでに命を落として押し入れに遺棄されていたこと、そして生まれて間もない次男も過去に衰弱死していた事実が判明しました。
母親はデパートの店員などをしながら複数の男性との間に子どもをもうけましたが、いずれの子どもについても出生届を提出していませんでした。そのため、子どもたちは全員が「戸籍なし（無戸籍）」の状態に置かれ、一度も学校に通うことなく、社会から完全に不可視化された状態で密室に閉じ込められていたのです。母親は新しい恋人と同居するためにアパートを去り、長男に生活費として数万円を現金書留で送るだけで、事実上の養育放棄（ネグレクト）を続けていました。
