縮毛矯正とストレートパーマの根本的な違いを理解するには、毛髪内部で行われている化学反応を知る必要があります。日本人の髪の主成分であるケラチンタンパク質は、アミノ酸同士が強固に結びつく「シスチン結合（S-S結合）」によって髪の形状を記憶しています。
どちらの施術も、まず還元剤を含む1剤を塗布してシスチン結合を切断し、髪を柔らかい状態（軟化）へと導きます。その後、酸化剤である2剤を使って再び結合を固定するという基本プロセスは共通しています。しかし、その中間工程に決定的な分岐点が存在します。
それは、1剤を洗い流した後のアイロン熱処理（熱プレス）の有無です。縮毛矯正では、水分を飛ばしながら約160〜180度の高温アイロンで毛髪のねじれや歪みを物理的に真っ直ぐ引き伸ばします。この熱変性を利用して形状を再固定するため、強固なくせ毛・うねりであっても直線的な形状を半永久的に記憶させることができます。一方、ストレートパーマは熱処理を行わず、薬剤の重みやコーミングのみで整えて2剤を塗布します。そのため、元々ある生まれつきの強いくせ毛を伸ばす力は持っていません。
