遊牧（Nomadism）は、単なる飼育技術ではなく人間の居住形態そのものが移動を前提とした自給的・伝統的牧畜です。年間降水量が250〜500mm程度にとどまるステップ気候地域や砂漠のオアシス周辺では、土地がやせており、定住して農耕を行うことが極めて困難です。そのため、自然に生える草を食べ尽くす前に、家畜群とともに別の草地へ移動し続けなければなりません。
この生活様式を支えるのが、組み立てや解体が極めて短時間で行える移動式住居です。モンゴルでは「ゲル」、中国では「パオ」、西アジアや北アフリカの乾燥地帯では獣毛で織られた「天幕（テント）」が使われます。遊牧民は家畜の乳を搾って乳製品（馬乳酒やチーズなど）を作り、肉を食べ、毛皮を防寒着や住居の覆いとし、乾燥させた糞を貴重な燃料として再利用します。人間生活のすべてが家畜の生み出す資源の循環の上に成り立っています。
飼育される動物は地域ごとの過酷な環境に厳密に適応しています：
- モンゴル・中央アジア：ウマ、ヒツジ、ヤギ、ウシ
- 西アジア・北アフリカ（乾燥砂漠）：ヒトコブラクダ、ヒツジ、ヤギ
- 中央アジアの高地・チベット高原：寒冷と低酸素に強いヤク
- シベリア・スカンディナヴィア北部のツンドラ地帯：トナカイ
